PORTRAIT – Équipe Nationale : Zoom sur Cheikhou Kouyaté, le Lion qui ne perd jamais son rugissement

Que ce soit au FC Brussels, à Courtrai, à Anderlecht, à West Ham United et maintenant à Crystal Palace, Cheikhou Kouyaté a écumé les pelouses européennes sans jamais perdre la moindre once de confiance de la part de ses entraîneurs respectifs. En Equipe Nationale où il est arrivé en février 2012, le milieu de terrain de 32 ans (73 sélections, 3buts) est à l’horizon d’une quatrième phase finale de Coupe d’Afrique d’où son énorme importance dans La Tanière.

La Belgique, sa seconde terre

Formé à l’ASC Yeggo de Dakar entre 1996 et 2006, Cheikhou Kouyaté se révèle au grand public en arrivant en Belgique pour poursuivre sa formation au FC Brussels. Ses 10 belles prestations au Stade Edmond Machtens lui permettent d’ailleurs d’être repéré par des recruteurs d’Anderlecht dès sa première saison avec l’équipe première du FC Brussels. En juillet 2008, Kouyaté quitte gratuitement le FC Brussels pour signer à Anderlecht.

Mais à 19 ans, il était beaucoup trop jeune pour prétendre à une place dans un effectif doré. Il est donc prêté une saison à Courtrai, où il évolue entre 2008 et 2009. Sous les ordres de Hein Vanhaezebrouck, Papi Cheikhou dispute un total de 30 matchs durant cette campagne et contribue largement au maintien en Première Division de Courtrai. Suffisant pour convaincre Ariël Jacobs qui le fait revenir à Anderlecht.

De retour au Lotto Park, anciennement Stade Constant Vanden Stock, pour la saison 2009-2010, l’enfant de Khar Yalla est rapidement adopté par les supporters … mais surtout par son entraîneur qui le fait jouer plusieurs rencontres. Il dispute dès sa première saison avec l’équipe première d’Anderlecht un total de 33 matchs, dont neuf en Ligue Europa, et remporte le Championnat et la Supercoupe de Belgique durant cette même campagne.

Il souffle la réussite et la confiance à Anderlecht. Replacé surtout en défense centrale durant plusieurs saisons, Kouyaté va répondre à tous les espoirs placés en lui. Au total, il dispute 206 matchs et marque 6 buts avec Les Mauves. Un travail salué par plusieurs personnes du Club. Plus de cinq ans de bons et loyaux services et la nationalité belge obtenue en 2013, le temps était venu de changer d’air et de renflouer les caisses d’Anderlecht.

La constance en Angleterre

Après une carrière réussie en Belgique avec quatre titres de Champion de Belgique (2010, 2012, 2013 et 2014) et deux trophées de Supercoupe de Belgique (2010 et 2013), Cheikhou Kouyaté est transféré en Angleterre et West Ham United pour prêt de huit millions d’euros lors de la saison 2014-2015. À son arrivée dans le district de Newham, beaucoup aurait pensé à une adaptation lente sauf lui. Dès sa première campagne avec les Hammers, il se consolide dans le onze de Sam Allardyce.

Logiquement, il rend une copie très propre. Titulaire indiscutable, souvent en défense centrale, milieu central  ou milieu défensif, Cheikhou Kouyaté participe à 31 journées de Premier League dont 30 en tant que titulaire. Il marque quatre buts et délivre trois passes décisives dès sa première saison. Voilà ce qu’on appelle une adaptation fulgurante dans un football de très haut niveau.

À West Ham, les entraîneurs arrivent et passent, mais les choses ne changent pas pour Cheikhou Kouyaté. De Slaven Bilić en passant par Sam Allardyce jusque David Moyes, le Lion est apprécié par ses techniciens de par son professionnalisme et son travail. « Je comprends pourquoi Cheikhou Kouyaté a été comparé à Patrick Vieira, surtout pour sa taille et la façon dont il se déplace. Il a le même niveau de performance et la même constance que Vieira », lâchait à l’époque Big Sam.

Quatre saisons passées à West Ham pour 147 matchs et 15 buts, Cheikhou Kouyaté décide de repenser à son avenir puisque la dernière année avec David Moyes ne s’est passée comme prévu. C’est par là qu’il “trahit” les Hammers pour rejoindre Crystal Palace, qui déboursait 10 millions d’euros pour s’attacher de ses services. Un transfert mal perçu par certains supporters de West Ham, mais cela n’a rien changé de la relation entre Papi Cheikhou et Hammers.

Toujours égal à lui-même et bien aidé par sa polyvalence de pouvoir jouer au milieu de terrain et en défense centrale, Cheikhou Kouyaté ne perd pas de temps pour donner raison aux Eagles suite à la rondelette somme déboursée pour son transfert. Dès sa première saison au Selhurst Park, il dispute 37 matchs, dont 31 en Premier League. Entraîneur à l’époque, Roy Hodgson le maintient dans ses choix et en fait de lui l’un de ses hommes de base avant de quitter le navire.

« Il a été comme un père pour moi, pas seulement comme un manager. C’est une bonne personne, il m’a beaucoup aidé, il m’a amené ici et je suis très, très triste d’entendre cette nouvelle (de sa fin de carrière. Venir ici et ne pas le voir sera très difficile », confiait Cheikhou Kouyaté lorsque l’entraîneur anglais annonçait la fin de sa très longue carrière. Peu importe celui qui remplace Hodgson, Kouyaté est déjà un pilier à Crystal Palace. Posez la question à Patrick Vieira !

Des critiques incessantes en sélection …

Ne se basant pas sur les prestations en Club du milieu de terrain de 32 ans, beaucoup d’observateurs avancent sa fin de carrière internationale … Mais, aux yeux du sélectionneur Aliou Cissé, c’est tout le contraire. Grâce à une détermination, un professionnalisme sans faille et un désir de toujours vouloir donner le meilleur de lui-même, Cheikhou Kouyaté s’apprête à disputer sa quatrième phase finale de Coupe d’Afrique, soit le joueur avec le plus de CAN dans la dernière convocation de Cissé (avec Sadio Mané et Idrissa Gueye).

Des critiques incessantes au retrait du brassard de capitaine de l’Equipe Nationale, Cheikhou Kouyaté demeure incassable au sein de La Tanière du Lion. Pourquoi ces critiques ? Notamment en raison de son volume de jeu, qui est loin d’être explosif. Il n’est pas le joueur le plus technique ou spectaculaire de l’équipe du Sénégal. Mais, son impact, sa polyvalence et surtout son expérience font de lui un élément à part entière dans une équipe qui courre incessamment derrière son premier titre continental. Titulaire ou pas, il faudra compter sur Cheikhou Kouyaté comme un joueur de plus, solidaire avec lui lors de la CAN 2021 ! Car, nous parlons de Manko Wuti Ndamli !!!

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